Roger Craig, evangelista della scissione

Roger Craig, che vinse tre titoli delle World Series come lanciatore e poi, come allenatore e manager, sostenne il baseball con le dita divise, un campo quasi imprendibile che sembrava cadere da un dirupo appena prima di raggiungere i battitori, è morto il 4 giugno all'età di 93 anni. .

La sua morte fu annunciata dai San Francisco Giants, la squadra moribonda che assunse come allenatore nel 1985 e portò al gagliardetto della National League quattro anni dopo. Non sono stati forniti dettagli aggiuntivi.

Il signor Craig era un vivace giocatore di baseball della vecchia scuola che assomigliava al presidente Lyndon B. Johnson e incitava i suoi giocatori con la sua caratteristica espressione popolare, "Humm Baby". Durante una visita al tumulo, una volta disse a un lanciatore in difficoltà: "Portalo fuori. Ho bisogno di una birra". (Il risultato dell'at-bat non è noto.)

Dopo aver vinto le World Series con i Dodgers nel 1955 e nel 1959, Craig vinse il terzo anello con i St. Louis Cardinals nel 1964. Nel frattempo, fu l'asso degli sfortunati New York Mets, che persero 12o partite durante la loro stagione inaugurale nel 1962 e sono considerati la peggiore squadra nella storia del baseball.

Il signor Craig ha perso 46 partite in due stagioni con i Mets, di cui 18 consecutive nel 1963. Ad un certo punto, ha cambiato il suo numero da 38 al tipico sfortunato 13, solo per cambiare la sua fortuna.

Dopo il suo ritiro nel 1966, il signor Craig divenne scout e allenatore di lanciatori. Divenne manager dei San Diego Padres nel 1978 ma fu licenziato due anni dopo. Il manager dei Detroit Tigers Sparky Anderson lo scelse come allenatore di lanciatori.

A quel punto, il lanciatore dei Cubs Bruce Sutter stava già lanciando la palla veloce con le dita divise, una variazione di una forkball in cui i lanciatori dividono l'indice e il medio in modo largo e parallelo alle cuciture. La presa fa sì che la palla appaia come una palla veloce e si tuffi mentre il battitore cerca di oscillare.

Quando il signor Craig gestiva i Padres, Sutter gli mostrò il campo un giorno prima di una partita, secondo il libro di Tyler Kepner "K: A History of Baseball in Ten Pitches". Il signor Craig lo insegnò poi a un paio di giocatori di Detroit, incluso Jack Morris.

Le prime volte non è successo nulla quando Morris l'ha lanciato. Il signor Craig ha suggerito un paio di aggiustamenti.

"Così ne ho lanciati altri tre e il quarto era semplicemente - whomp, dritto verso il basso", ha detto Morris a Kepner. "E immediatamente dico, 'Santo cielo, è come imbrogliare. Se lo capisco, non ci sarà nessuno vivo che lo colpirà.'"

Morris è diventato un lanciatore della Hall of Fame.

"Non c'è dubbio - e potete darmi dell'arrogante - ma se viene lanciato correttamente, non c'è nessuno in vita che possa colpirlo, e se lo fanno, sarà un groundball", ha detto Morris a Sports Illustrated . "Non lo lancio sempre alla perfezione, ma devo dare molto merito a quel lancio. Mi ha trasformato in un lanciatore strikeout".

Il signor Craig ha insegnato il dito diviso ad altri lanciatori e allenatori. Alla fine, divenne il campo più popolare nel baseball negli anni '80. Il campo cadde in disgrazia negli anni '90 dopo che alcuni lanciatori che lo lanciavano molto svilupparono problemi al gomito, sebbene molti lanciatori di splitter contestassero la connessione.

"Penso che sia uno dei tiri più facili al mondo sul tuo braccio, perché non cambi nulla", ha detto a Kepner Curt Schilling, un lanciatore con le dita divise. "Il mio gomito non fa altro che quello che faccio con la mia palla veloce per la maggior parte. È il tiro più facile da imparare, il tiro più facile da insegnare e, nella mia mente, uno dei tiri più facili da lanciare."

I lanciatori continuano a ricorrervi, soprattutto quelli che lottano per uscire.

Erik Swanson, un mitigatore dei Toronto Blue Jays che ha iniziato a usare uno splitter un paio di stagioni fa dopo un inizio difficile nelle grandi leghe, ha detto all'Athletic che il campo "mi ha salvato la carriera".

Roger Lee Craig è nato a Durham, Carolina del Nord, il 17 febbraio 1930, ed era l'ottavo di 10 figli. Suo padre vendeva scarpe e sua madre lavorava in una casa di cura.

A 6 piedi e 4, ha giocato a basket e baseball al liceo, vincendo una borsa di studio per il basket in quella che oggi è la North Carolina State University. Nel 1950 lasciò la scuola per unirsi ai Dodgers e arrivò ai campionati maggiori nel 1955, quando fu convocato dalla Triple-A durante la corsa ai pennant.