75 anni fa, il dottor Charles Bailey aveva un'altra possibilità di portare a termine il suo intervento sperimentale al cuore

Il 10 giugno 1948, il dottor Charles Bailey era giunto alla sua ultima possibilità. Il suo intervento chirurgico al cuore sperimentale per correggere la stenosi mitralica aveva già ucciso quattro persone. Alle sue spalle, alcuni lo chiamavano "il Macellaio". Ora si recò all'Episcopal Hospital di Filadelfia dove Constance Warner, 24 anni, aspettava il suo bisturi. Il suo scompenso cardiaco era così grave che riusciva a malapena a camminare o respirare.

I pazienti di Bailey affrontavano una morte quasi certa. La loro stenosi mitralica derivava dalla febbre reumatica infantile, che provocava cicatrici sulla valvola mitrale i cui lembi non si aprivano o si chiudevano più correttamente. Il conseguente collo di bottiglia ha impedito al sangue nell’atrio sinistro del cuore di svuotarsi completamente nel ventricolo sinistro prima di ogni battito cardiaco, il che a sua volta ha causato il ritorno del liquido nei polmoni. Quando i polmoni dei pazienti si riempivano, diventavano incapaci di respirare e tossivano sangue.

Ma come si può sognare di operare all'interno di un cuore che batte? In quel momento, prima dell'avvento della macchina cuore-polmone, sembrava impossibile avvicinarsi a questo organo sacro, costantemente in movimento e nascosto nel profondo del torace dietro un muro di costole.

La strategia di Bailey trasse vantaggio dall'esperienza di un altro chirurgo, Dwight Harken, che aveva incontrato militari gravemente feriti con ferite al torace durante la seconda guerra mondiale. A volte, pezzi di schegge perforavano il cuore dei soldati e rimanevano al loro posto, tappando i buchi che avevano creato. Harken aveva bisogno di rimuovere questi frammenti di metallo, ma ciò avrebbe sicuramente provocato un'emorragia abbondante che avrebbe reso impossibile vedere e riparare la ferita. Per risolvere questo dilemma, Harken ha provato una semplice manovra.

Dopo aver rimosso il metallo dal cuore di un paziente, Harken ha immediatamente tappato il foro con il dito. Questo approccio del "dito nella diga" ha fermato l'emorragia e gli ha concesso secondi preziosi per passare le suture una per una, chiudendo il buco.

Era intenzione di Charles Bailey utilizzare questa tecnica di tamponamento delle dita per trattare la stenosi mitralica. Progettò di posizionare una sutura a borsa di studio nell'atrio sinistro e poi fare un'incisione intenzionale al centro dell'anello, tappare il foro con il dito e stringere bene la sutura per limitare la perdita di sangue. Ora con il dito nel cuore, poteva infilarlo attraverso l'orifizio della valvola mitrale sfregiato e ristretto per aprirlo maggiormente.

I rischi erano enormi e in gran parte sconosciuti.

E se il suo dito avesse sconvolto il ritmo cardiaco e causato fibrillazione ventricolare e morte? Come fa a sapere quanto è difficile colpire? O se avesse picchiato abbastanza?

Bailey aveva tentato l'operazione per la prima volta due anni e mezzo prima a Filadelfia, su un uomo di 37 anni di nome Walter Stockton. Bailey aprì il petto di Stockton, espose il cuore, collocò un anello di sutura, incise l'atrio sinistro e tappò il foro con il dito. Ma quando il cordone della borsa fu stretto, la sutura strappò il tessuto cardiaco e non resse. Bailey guardò impotente mentre il sangue del suo paziente defluiva. Nel giro di pochi minuti Stockton era morto.

Bailey era determinato a riprovare. Sette mesi dopo, operò un paziente che sopravvisse all'operazione ma morì due giorni dopo.

Dopo questi due decessi, i privilegi operativi di Bailey all'ospedale Hahnemann furono revocati. Il primario di cardiologia gli disse: "È mio dovere cristiano non permetterle più di eseguire tali operazioni omicide".

Bailey era tenace. Portò l'intervento al Wilmington Memorial Hospital nel Delaware, dove operò un altro paziente nel 1948. Questa volta Bailey riuscì a separare i lembi della valvola mitrale fusi, ma fu troppo energico e danneggiò i lembi così gravemente che persero la loro normale capacità di prevenire. riflusso dal ventricolo nell'atrio. La malattia del paziente si era trasformata da stenosi mitralica in insufficienza mitralica e anche lui morì. Il Wilmington Memorial Hospital ha successivamente revocato i privilegi operativi di Bailey.

Bailey aveva ancora privilegi operativi in ​​due ospedali di Filadelfia: Philadelphia General ed Episcopal. Ma con la diffusione della voce del suo fallimento, temeva di avere solo un'altra possibilità di tentare la procedura prima che queste istituzioni bandissero anche lui. Per massimizzare le sue possibilità di successo, decise di programmare due operazioni nello stesso giorno, il 10 giugno 1948, una al mattino al Philadelphia General e un'altra nel pomeriggio all'Episcopal Hospital. In questo modo, anche se il suo primo paziente fosse morto, sperava di iniziare il secondo prima che la notizia si diffondesse in tutta la città e qualcuno lo fermasse. Se entrambe le operazioni fallissero, probabilmente sarebbe finito: la sua reputazione sarebbe rovinata e nessun ospedale sarebbe disposto ad accettarlo.