Pronto per entrare nella International Boxing Hall of Fame, Tiger Jack Fox di Spokane si è rivelato un enigma sia dentro che fuori dal ring

7 giugno 2023 Aggiornato gio 8 giugno 2023 alle 14:15

Il mistero era sempre nell'angolo di Tiger Jack Fox.

Com'è stato, ad esempio, che ha adottato il suo curioso stile di boxe? Disegnato da quasi tutti gli scrittori sportivi di Spokane della sua epoca mentre imitava un uomo che trascinava due valigie pesanti, aggiunse tocchi più fumettistici - spingendo la mascella in avanti come esca, facendo smorfie - in un progetto approssimativo di ciò che Muhammad Ali rese iconico una generazione dopo.

O perché sembrava sempre scroccare caffè nei ristoranti del centro il lunedì, con le tasche vuote dopo il giorno di paga del venerdì sera? Poi ci furono le circostanze oscure che circondarono l'accoltellamento in un hotel di Harlem che probabilmente gli costò il campionato mondiale dei pesi massimi leggeri. E comunque, perché Spokane come base di partenza?

Ma il dettaglio più contestato è sempre stato il primo: la sua data di nascita.

Editorialisti, sensali, acquirenti di biglietti: tutti, a quanto pare, erano preoccupati per la sua età tranne lui stesso. I registri della boxe dicevano che era nato il 2 aprile 1907. Fox insisteva che fosse il 1908 – tranne quelle volte in cui disse che era "un anno più giovane di Jersey Joe Walcott", che era nato nel 1914. La Washington State Athletic Commission alla fine ritirò la sua licenza nel 1948, stabilendo che i combattenti non potevano essere attivi dopo i 38 anni. Quindi non ne erano sicuri neanche loro.

Intorno a Spokane - casa sua per 20 anni e 34 dei suoi combattimenti - si diceva che avesse "40 anni e 55", strizzando l'occhio sia a una rigorosa vita notturna che alla punizione per quelli che si vantava fossero più di 330 combattimenti.

Ora un altro piccolo mistero: a quasi 70 anni dalla sua morte, Tiger Jack Fox è di nuovo degno di un titolo sui giornali - come parte di una classe di 13 persone che verrà inserita questo fine settimana nella International Boxing Hall of Fame a Canestota, New York.

Entrerà nella categoria dei "veterani" - che, per ribadire la battuta, avrebbe potuto essere il caso quando era ancora sul ring.

"I veterani potrebbero restare in votazione per un po' prima di essere riconosciuti", ha detto il direttore esecutivo dell'IBHOF Ed Brophy. "È un po' la natura della categoria. Ma era un combattente di grande talento e uno dei grandi della sua epoca, e ha giocato un ruolo significativo nella storia della boxe."

Abbastanza significativo da lottare per il titolo dei pesi massimi leggeri nel 1939, uno dei nove incontri che Fox ebbe contro campioni del mondo passati, attuali e futuri. In quegli incontri era 5-3-1, comprese due vittorie dominanti, una per KO, su Walcott, che più di un decennio dopo sarebbe diventato campione dei pesi massimi all'età di 37 anni.

E a Spokane era semplicemente l'evento principale.

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Il suo primo incontro registrato – nel 1928 a Salt Lake City - si distinse soprattutto per il suo avversario, un ex giocatore di football dello Utah di nome Brick Stevens, che arrivò sul ring senza costume sotto l'accappatoio. La corsa di Brick nello spogliatoio è stata per il privilegio di essere sbattuto sulla tela quattro volte nel primo round prima che l'asciugamano della resa volasse sul ring.

Quando Tiger Jack Fox scalò le corde al Natatorium Park nel luglio 1934, aveva già avuto più di 70 incontri professionistici, due dei quali solo nella settimana precedente a Portland e Oakland, in California. Fred Lenhart, un campione della costa del Pacifico che aveva avviato le pulizie a Elk, prese una decisione a maggioranza in 10 round mentre Fox rimase senza benzina nella sua prima carta Spokane, poi schivò una rivincita per quattro anni finché il Tiger non sconfisse Lenhart al Gonzaga's vecchio stadio di calcio.

Fox aveva trovato una casa e gli spettatori di Spokane avevano trovato un favorito.

Ha boxato esclusivamente qui e a New York City nel suo periodo migliore alla fine degli anni '30, riempiendo la fumosa Spokane Armory sulla Second Avenue nelle notti d'inverno e lo stadio di football in estate. Si è allenato con Billy Nelson nella palestra di Al Morse sulla Main - ora c'è un bar di sidro - e il proprietario è stato il suo manager. E fece la conoscenza di quasi tutti i gestori di saloon, cameriere, giocatori di carte e poliziotti che lavoravano in centro. Ciò includeva la amicizia con un pianista dell'Emma's Café di nome Dick Sadler che 40 anni dopo avrebbe portato George Foreman alla gloria dei pesi massimi e avrebbe visto tutto andare in pezzi al Rumble in the Jungle.